Carlo Rizzi mène une intense activité tant dans le domaine symphonique que lyrique, dirigeant aussi bien les canons du répertoire que les raretés de Bellini, Cimarosa ou Donizetti.C’est toutefois l’opéra qui est au centre de sa carrière. Depuis ses débuts en 1982 avec L’ajo nell’imbarazzo de Donizetti, il a dirigé une centaine d’œuvres lyriques, dans un répertoire axé non seulement sur l’opéra italien mais aussi sur les œuvres de Strauss, Wagner, Britten, Janáček. Il a été directeur musical du Welsh National Opera de 1992 à 2001 puis de 2004 à 2008. Depuis 2015, il en est le chef émérite. Depuis septembre 2019, il est le directeur musical d’Opera Rara, la firme britannique consacrée à la résurgence d’œuvres lyriques méconnues ou tombées dans l’oubli, avec laquelle il a récemment enregistré Zingari de Leoncavallo. Il est fréquemment invité par le Metropolitan Opera de New York, le Royal Opera House de Londres, La Scala de Milan, l’Opéra national de Paris, le Teatro Real de Madrid… Il a dirigé des formations comme le Hallé Orchestra, le London Philharmonic, l’Orchestre symphonique de Montréal… Il a récemment dirigé Les Vêpres siciliennes, Les Noces de Figaro et Madame Butterfly au Welsh National Opera, Rigoletto pour ses débuts à l’Opéra d’Oslo, La Cenerentola au Palau de les Arts Reina Sofia de Valence, Tosca au Bayerische Staatsoper de Munich, Tosca, La Bohème, Médée et Don Carlos au Metropolitan Opera de New York, I due Foscari au Maggio Musicale Fiorentino, Il Proscritto au Barbican Centre de Londres, La Gazetta au Festival Rossini de Pesaro. Parmi son abondante discographie, citons Faust, Kátia Kabanová, et La Traviata enregistrée au Festival de Salzbourg (DGG), Grammy Award 2006 « Best Opera Recording ».