Né le 22 août 1862 à Saint-Germain-enLaye, issu d’une famille modeste, Claude
Debussy doit son éducation à son parrain,
Achille Arosa, un banquier et collectionneur
d’art qui habitait Cannes, et à Madame
Mauté de Fleureville, élève de Chopin
et belle-mère de Verlaine, qui découvrit
ses dons pour la musique. En 1872, il est
admis au Conservatoire de Paris, dans
les classes de Marmontel et de Lavignac,
puis il fréquente la classe de composition
d’Emile Guiraud. Il compose ses premières
mélodies en 1879 sur des textes d’Alfred
de Musset (Madrid, Ballade à la lune), et,
en 1884, il obtient le Prix de Rome avec sa
cantate L’Enfant prodigue. Mais Debussy ne
se plaît guère à la Villa Médicis et rentre
plus tôt que prévu à Paris, où il mène une vie
de bohème et fait des rencontres qui vont
être déterminantes pour la suite de sa vie
artistique : Paul Dukas, Stéphane Mallarmé,
Richard Wagner, qu’il découvre lors d’un
premier voyage à Bayreuth en 1888, la
musique d’Extrême-Orient, qui lui est révélée
un an plus tard par l’Exposition Universelle,
la partition de Boris Godounov que SaintSaëns a rapportée de Russie… C’est dans
cette effervescence intellectuelle que
naissent les premières œuvres importantes :
Prélude à l’après-midi d’un faune (1894), les
Trois chansons de Bilitis sur les poèmes de
Pierre Louÿs (1897/1898), les Nocturnes
(1899). Parallèlement, il publie, sous le nom
de Monsieur Croche, des critiques musicales
qui témoignent de son anticonformisme
absolu et de son humour impitoyable.
En 1902, la création de Pelléas et Mélisande
à l’Opéra-Comique rend Debussy célèbre.
Désormais, il se consacre entièrement à la
composition: Estampes voit le jour en 1903,
La Mer en 1905, Images entre 1905 et
1912, Children’s Corner en 1908, Le Martyre
de Saint Sébastien, commande de Diaghilev
sur un texte de D’Annunzio en 1910, et Jeux
en 1912. De 1915, enfin, datent les derniers
chefs-d’œuvre : les Douze Études pour piano
et la suite En blanc et noir pour deux pianos. Il
meurt le 25 mars 1918 à Paris. L’esthétique
novatrice de Debussy opéra une vraie
révolution dans l’histoire de la musique en
créant une rupture avec la forme classique
tout en conservant une perfection formelle.