Jean Sibelius naît à Hämeenlinna (Finlande) en 1865. Son père meurt alors qu’il n’a que deux ans. À l’âge de 5 ans, Sibelius prend ses premières leçons de piano avec sa tante et reçoit de son oncle un violon pour son dixième anniversaire. Il compose sa première oeuvre, Gouttes d’eau. En 1885, il termine ses études et s’installe à Helsinki. Il se consacre à la composition sous la direction de Martin Wegelius. En 1889, Sibelius quitte la Finlande pour poursuivre ses études à Berlin puis à Vienne. Il prend conscience du potentiel du poème épique finlandais, le Kalevala, comme source d’inspiration. Il compose en 1892 une pièce pour solistes, choeur d’hommes et orchestre avec un texte de ce poème : Kullervo. Sibelius produit alors des oeuvres qui font de lui le défenseur musical de la cause nationaliste finlandaise : En saga, Karelia, Skogsrået, les Lemminkäinen, les poèmes symphoniques (dont Le Cygne de Tuonela) et Finlandia. Sa fille Kirsti, née en 1898, meurt deux ans plus tard. Sa Première Symphonie est créée à Helsinki en 1899. À partir de la Deuxième Symphonie et du Concerto pour violon (1904-1905), Sibelius s’éloigne du grand style romantique national. En 1904, Sibelius et sa famille emménagent à Järvenpää dans une villa construite spécialement pour eux et nommée Ainola d’après l’épouse du compositeur, Aino Järnefelt. Sibelius doit bientôt se faire opérer d’une tumeur à la gorge qui l’immobilise durant plusieurs années et le pousse à décliner l’offre d’un poste de professeur de composition au Conservatoire impérial de musique à Vienne. En 1914, Sibelius effectue une visite triomphale aux États-Unis. Néanmoins, la famille Sibelius doit se réfugier à Helsinki pendant la guerre civile qui suit la déclaration d’indépendance de la Finlande en 1917. Après avoir écrit sept Symphonies, Sibelius entre dans une longue période de silence jusqu’à la fin de sa vie. Il meurt le 20 septembre 1957.