Né en 1836, Léo Delibes étudie la musique au Conservatoire de Paris. En 1853, il devient, grâce à son maître Adolphe Adam, accompagnateur au Théâtre-Lyrique. En 1856, on confie à Delibes le livret de Deux sous de charbon de Jules Moineaux, qu’il met en musique : ce sont là ses débuts de compositeur. Offenbach remarque à son tour Delibes et le programme aux Bouffes- Parisiens en août de la même année : la partition des Deux vieilles gardes apporte le succès à Delibes, ainsi que celle des Six demoiselles à marier. En 1859, Delibes compose la musique de L’Omelette à la Follembuche, opérette de Labiche et Marc-Michel où brille le comique Léonce. Grâce à Offenbach, Delibes est introduit à Bad Ems, près de Coblence, station thermale où ont lieu les fameux « vendredis ». Delibes y compose Les Eaux d’Ems, opérette d’après un livret de Crémieux et Halévy. En 1863, il quitte le Théâtre-Lyrique et devient chef de choeur de l’Opéra. Il compose alors un opéra-comique, Le Jardinier et son seigneur, ainsi que Le Serpent à plumes et Le Boeuf Apis. L’Opéra offre alors à Delibes de composer la moitié du ballet La Source, sur un livret de Charles Nuitter et Arthur Saint-Léon. Créé en 1866, La Source est un succès, et révèle l’affinité de Delibes pour la musique de ballet. En 1870, Delibes compose la musique de Coppélia, ballet qui depuis sa création n’a jamais quitté l’ affiche de l’Opéra. En 1871, peu après la guerre, Delibes démissionne de ses fonctions à l’Opéra. En 1875, le ballet La Source est cependant programmé à la soirée d’inauguration du Palais Garnier. En 1876, Delibes compose la partition du ballet Sylvia. Le compositeur reçoit en 1877 la Légion d’honneur. En 1881, Delibes succède à Reyer à la tête de la classe de composition du Conservatoire. Au même moment, il commence la composition de Lakmé, opéra qui se déroule dans l’Inde du xixe siècle, et qui est son plus grand succès. En 1884, Delibes est élu membre de l’Académie des beaux-arts. Il meurt en 1891 en laissant un opéra inachevé, Kassya, qui sera orchestré par Jules Massenet.

Leo DelibesCompositeur