De nombreuses découvertes concernant la vie et l’œuvre de Marc-Antoine Charpentier ont marqué les dernières décennies du xxe siècle. Sa date de naissance, son milieu familial, peut-être son portrait sur un almanach royal de 1682 révèlent une vie qui s’est déroulée en marge du premier cercle de la cour de Louis XIV et qui a été longtemps occultée par la célébrité de son contemporain Lully. Son œuvre – près de 550 numéros de catalogue, conservé dans 28 volumes de Mélanges écrits par lui-même – est maintenant reconnue à sa juste valeur. Le fait marquant de sa jeunesse et de sa formation est le séjour à Rome auprès de Carissimi, qui inspirera non seulement ses oratorios et histoires sacrées mais infusera également dans son style d’écriture les tournures et techniques italiennes. Charpentier collabore un temps avec Molière et la Comédie-Française (Le Malade imaginaire, 1672). N’ayant pu terminer le concours qui lui aurait permis d’accéder en 1683 au poste de sous-maître de musique de la Chapelle royale, il s’imposera en menant une double carrière : l’une, profane, de compositeur et d’interprète auprès de puissants protecteurs comme Mlle de Guise et Philippe d’Orléans ; l’autre, religieuse (plus de 400 pièces) auprès d’ordres et institutions parisiens – les jésuites (David et Jonathas, 1688), Port-Royal, l’Abbaye-aux-Bois (cycles de Leçons de Ténèbres), la Sainte-Chapelle, dont il devient le maître de musique en 1698. Avec son unique opéra, Médée (1693), sur un livret de Thomas Corneille, Charpentier atteignit le sommet de son art et de sa puissance expressive.

Marc-Antoine CharpentierCompositeur