Robert Rauschenberg est né le 22 octobre 1925 à Port Arthur, au Texas. Il entame des études de pharmacie avant d’être mobilisé pendant la Seconde Guerre mondiale. Après son service, il se dirige vers les arts et fréquente notamment le Kansas City Art Institute, puis l’Académie Julian à Paris et le Black Mountain College en Caroline du Nord, où il côtoie des figures comme Josef Albers, John Cage et Merce Cunningham. Artiste américain majeur du xxe siècle, Rauschenberg est associé aux mouvements néo-Dada et expressionnisme abstrait, et considéré comme un précurseur du pop art. Dès les années 1950, il interroge les frontières entre art et vie quotidienne, mêlant objets trouvés, images photographiques, peinture, collage, sérigraphie. Parmi ses premières expérimentations figurent les White Paintings (1951) : toiles blanches « qui réagissent à la lumière, à l’atmosphère ». En 1953-54, il réalise l’un de ses gestes provocateurs célèbres : l’effacement du dessin de De Kooning (Erased de Kooning Drawing). Il développe ensuite la « Combine Painting », où peinture et objets s’associent sur un même plan. En parallèle, Rauschenberg collabore avec le monde de la danse et du spectacle : de 1954 à 1964, il est directeur artistique de la Merce Cunningham Company, concevant décors, costumes et éclairages. Durant sa carrière, il fonde en 1966 l’organisation « Experiments in Art and Technology » (EAT) avec l’ingénieur Billy Klüver, afin de rapprocher artistes et ingénieurs. Son oeuvre voyage au-delà des États-Unis, avec des projets internationaux, des expositions au Centre Pompidou à Paris en 1981, au Guggenheim en 1997, au Metropolitan Museum en 2005. Installé sur l’île de Captiva (Floride), tout en conservant un atelier à New York, il mène aussi une vie philanthropique, soutenant la recherche médicale et des artistes émergents. Il est décédé le 12 mai 2008.