Erich Wolfgang Korngold (1897-1957) est à bien des égards une personnalité hors du commun : enfant prodige, il compose à l’âge de onze ans une sonate qui fera grande impression sur Gustav Mahler, lequel le recommandera à Alexander Zemlinsky, grand pédagogue autant que compositeur.

Entre autres œuvres remarquables, Korngold présente en 1920 son troisième opéra, Die Tote Stadt (La Ville morte) – succès mémorable dans le monde entier. Exilé aux États-Unis avant l’Anschluss, Korngold s’y consacrera à la musique de film.

Son Sextuor à cordes (1916) s’inscrit dans l’héritage de Brahms mais présente aussi des facettes tour à tour ironiques, virulentes, percussives qui le rapprochent du monde d’un Janáček, d’un Stravinsky ou d’un Prokofiev.

Le centre de gravité de l’œuvre est le deuxième mouvement, champ de ruines longuement déployé, avant la séquence toute d’ironie et de jubilation d’un intermezzo mimant les codes de la valse viennoise… La vitalité fantasmagorique du finale rappelle à la fois l’esprit du romantisme germanique et celui du cirque.