En 1890, la sœur d’Engelbert Humperdinck, Adelheid Wette, lui demande de composer une musique pour un spectacle pour enfants basé sur un conte des Frères Grimm, Jacob (1785-1863) et Wilhelm (1786-1859), dont elle souhaiterait organiser une représentation pour l’anniversaire de son époux.

Rapidement, le projet se développe pour donner naissance au livret définitif du Märchenoper qui est achevé en décembre 1890. Le livret d’Adelheid Wette est sensiblement simplifié et édulcoré par rapport au conte de Grimm pour des raisons d’efficacité dramatique, mais aussi pour atténuer la dureté, voire la violence du modèle.

L’œuvre est nourrie de chansons enfantines et de mélodies populaires. Fortement influencé par Wagner, le compositeur s’est inspiré de la mélodie continue et de la notion de leitmotiv avec l’emploi de thèmes récurrents.

Le succès est immédiat. En quelques mois, Hänsel et Gretel s’impose sur toutes les scènes allemandes. Gustav Mahler dirige l’ouvrage à Hambourg en 1894. Hänsel et Gretel sera le premier opéra retransmis par la radio en Europe (depuis le Covent Garden, 6 janvier 1923).

Réalisation : Andy Sommer
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