Le titre de La Clémence de Titus l’annonce d’emblée : l’empereur de Rome, bien que trahi par son ami qui a tenté de le tuer pour l’amour d’une femme, saura pardonner aux conjurés. Ce thème de la clémence est un classique pour les opéras, surtout quand ils sont issus d’une commande royale.

C’est précisément le cas de cette œuvre, composée en dix-huit jours seulement par Mozart pour Prague en 1791 à l’occasion du couronnement de Leopold II, en parallèle de La Flûte enchantée et du Requiem. Malgré un livret du poète Metastasio maintes fois utilisé par d’autres compositeurs, et une forme musicale – l’opera seria – déjà dépassée, la musique subtile et délicate de Mozart fait éclater la justesse des sentiments.

Dans la mise en scène stylisée de Willy Decker, un bloc de marbre au centre du plateau révèle peu à peu la face cachée de l’empereur : celle d’un homme seul et blessé.